Bokrecension: Norman Tanner: New Short History of the Catholic Church
New Short History of the Catholic Church är en klar och omsorgsfullt utarbetad allmän framställning av den katolska kyrkans historia – med betoning på varje ord, vilket senare torde bli tydligt. Bakom verket märks författarens, pater Norman Tanner SJ:s, långa erfarenhet som kyrkohistoriker och lärare vid Gregoriana-universitetet i Rom, vilket förklarar framställningens iakttagande och fenomenbeskrivande karaktär.
Boken ger läsaren en koncentrerad helhetsbild av den katolska kyrkans skeden från den tidiga kristendomen till nutid. Verket är framför allt avsett som en allmänbildande introduktion, och som bok på drygt 300 sidor gör den inte anspråk på fullständighet eller fördjupad analys – förutom tidsmässigt. Denna medvetna avgränsning gör boken lätt att följa. Den lämpar sig väl för en läsare som vill förstå vad den katolska kyrkan historiskt, institutionellt och också genom levd katolicism handlar om, genom att ge en sakkunnig översikt över kyrkans utveckling och dess viktigaste diskussionsteman.
En av bokens många förtjänster är dess förmåga att bryta ned förenklade föreställningar och stereotyper om den katolska kyrkan. Kyrkan framställs inte enbart som en monumental och oföränderlig, praktfull institution – en slags ”mammut byggd av guld” – utan som en historisk, verklig gemenskap som lever av sin tro. Framställningen lyfter fram kyrkans långa kontinuitet, men också dess inre spänningar och tidvisa motsättningar, som oupplösligt hör till dess historia. I boken framstår kyrkan som en viss ram för de människor som utgör den och som i dess namn tidvis också utmanar den att rannsaka sig själv och sina handlingssätt.
Berättelsen är genomgående saklig och objektivt beskrivande. Stora brytpunkter, såsom den stora schismen år 1054 och 1500-talets reformation, behandlas konsekvent och utan polemisk eller särskilt idealiserande ton. Ur ett finländskt perspektiv kunde just dessa två teman naturligtvis behandlas mer utförligt, men det skulle vara oproportionerligt i förhållande till bokens totala omfång.
Även den nyare tidens historia tecknas konsekvent. Kyrkan framställs som en aktör som svarar på moderniseringens, sekulariseringens och samhälleliga omvälvningars utmaningar samtidigt som den bevarar sin läromässiga och institutionella identitet. Boken väcker intresse att förstå djupare de inre spänningar och till och med smärtsamma kamper som präglade kyrkans relation till den moderna världen. Enligt min mening lyckas boken också i att inte ta ställning i kanske fortfarande brännande kyrkopolitiska frågor som ännu lever här och där inom kyrkan.
I en kontext där en stor del av bokens möjliga läsare har en ganska svag kännedom om verklig katolicism och om kyrkans historia främst i stereotypa termer, kunde man tidvis ha önskat förklaringar av centrala begrepp och utgångspunkter i den katolska traditionen. Läsarvänligheten kunde ha ökats till exempel genom en kort ordlista med förklaringar. Å andra sidan gör verket aldrig anspråk på att vara en heltäckande handbok, utan uttryckligen en introduktion, vilket gör avgränsningen begriplig.
Som helhet fungerar New Short History of the Catholic Church som en tillförlitlig första bekantskap med den katolska kyrkan och dess historia. Den rör sig inte bara kronologiskt från tid till tid, utan ger möjlighet att se historiska skeenden – inte bara ur institutionens utan också ur människors perspektiv, inte bara ur Bibelns utan också ur traditionens perspektiv, inte bara ur kontinuitetens utan också ur förändringens perspektiv. Därför är boken lätt att rekommendera: för att bättre förstå helheten, för att väcka djupare intresse, för att skingra fördomar. Historien vittnar: kyrkan lever. Det är gott så.
Marko Tervaportti